L’histoire du canal de Suez est si mouvementée et colorée qu’elle pourrait facilement devenir la base d’un film passionnant. Ou, peut-être mieux, une série télévisée. Il comprend les débuts anciens de tout le projet, de grands rêves, une grande politique, beaucoup d’argent, des guerres, et même une histoire d’amour inhabituelle.
Le canal de Suez est l’une des voies navigables les plus importantes au monde
Sa création a été rendue possible par la configuration spécifique des continents, et en particulier par la forme de la mer Rouge. La mer Rouge, longue et étroite, se glisse entre l’Afrique et la péninsule arabique, les sépare l’une de l’autre et s’étend jusqu’à Suez. De là, la Méditerranée et l’Europe se trouvent à un peu plus de 150 kilomètres (la longueur totale du canal de Suez est de 163 kilomètres). À titre de comparaison, le trajet de Londres à l’Inde, en contournant le canal et en faisant le tour du continent africain, s’étend sur… plus de sept mille kilomètres.
Premiers plans du canal de Suez
Il n’est pas étonnant que les anciens aient rêvé de plans pour traverser le désert et faciliter le transport dans cette région. Les premières mentions de projets visant à relier le Nil à la mer Rouge remontent au deuxième millénaire avant J.-C., mais les travaux d’ingénierie proprement dits n’ont eu lieu qu’aux alentours des septième et sixième siècles av. Le premier souverain à écrire qu’il a achevé le canal est le légendaire roi perse Darius Ier, qui a vécu à la charnière des 6e et 5e siècles avant Jésus-Christ. Par la suite, la nouvelle voie navigable a fonctionné avec des fortunes diverses jusqu’à l’Empire romain et a finalement été fermée en 767 par le calife Al-Mansur, qui a ainsi coupé l’approvisionnement en céréales des villes rebelles.
Création du canal de Suez
L’idée de relier deux mers et deux continents ne revient qu’à l’époque napoléonienne. Et là, la politique s’est mêlée à l’histoire. Comme l’idée de construire le canal vient du camp de Bonaparte, elle est accueillie avec réticence par les Britanniques – même si ce sont eux qui gagnent le plus à raccourcir la route maritime entre Londres et les colonies. A cela s’ajoute une erreur malencontreuse. Lors de travaux d’ingénierie commencés en 1799, Charles Le Pere a commis une erreur.
Il a conclu qu’à marée haute, la différence de niveau entre les mers pouvait atteindre dix mètres, de sorte que des écluses étaient nécessaires pendant la construction du canal. Cette erreur a retardé les travaux du canal de Suez pendant près d’un demi-siècle ! Finalement, l’épidémie de peste de 1835 a contraint les ingénieurs et les scientifiques rassemblés à fuir, mais ils ont laissé derrière eux la chose la plus précieuse : un grand rêve. Ce grand rêveur était Ferdinand de Lesseps, un jeune diplomate français, qui a été enthousiasmé par les projets du canal de Suez et a décidé de les mettre en pratique. Il n’a probablement jamais imaginé qu’il consacrerait plus de 30 ans de sa vie à cette…
De Lesseps aborde la question de manière pratique – il décide de créer une société par actions et d’obtenir un prêt public. Il a réussi à acheter la licence de construction de l’isthme de Suez au vice-roi égyptien Muammed Said Pasha en 1854. Les travaux de construction ont commencé en 1859 et l’ouverture du canal a eu lieu exactement dix ans plus tard. Il ne s’agit que de dates sèches, mais nous ne pouvons qu’imaginer les difficultés auxquelles de Lesseps était confronté.
Des problèmes techniques, bureaucratiques et organisationnels sans fin, des épidémies récurrentes de choléra et de fièvre qui décimaient les travailleurs (environ 25 000 personnes !), la question de l’approvisionnement en eau potable (elle a finalement été acheminée par un canal spécialement construit), des finances en baisse et le boycott continu de tout le projet par les Britanniques. Il convient de mentionner que parmi les constructeurs, il y avait aussi des Polonais, notamment l’ingénieur et inventeur Stanislaw Janicki, qui a supervisé la construction de la section nord du canal, de Port Saidu à Ismaïlia.
L’ouverture du canal de Suez a eu lieu le 17 novembre 1869 et a constitué un événement international de premier ordre. Entre autres, l’empereur François-Joseph et l’impératrice Eugénie sont venus en Égypte et l’opéra « Aïda » a été commandé au compositeur Giuseppe Verdi. 1869 est certainement l’année la plus heureuse de la vie de Ferdinand de Lesseps. Il a achevé l’œuvre de sa vie, est devenu membre de l’Académie française, a été décoré de la Légion d’honneur et… marié. Il avait alors 65 ans et sa bien-aimée, Autard de Bragard, fille d’un ancien fonctionnaire de l’île Maurice, n’avait que 20 ans. Le mariage s’est avéré extrêmement réussi ; il suffit de dire que le couple a eu 12 enfants.
La guerre du canal de Suez
Dès lors, le canal de Suez est devenu une question politique, ce qu’il reste à ce jour. En 1956, il y a même eu une guerre régulière à ce sujet, appelée la guerre de Suez. Après la nationalisation du canal par le président égyptien Naser, la Grande-Bretagne et la France ont perdu le contrôle du passage et les navires marchands israéliens n’ont pas été autorisés à l’emprunter. En conséquence, une armée combinée israélo-britannique-française attaque l’Égypte, qui perd pratiquement tout son équipement militaire dans les combats et dont l’armée cesse d’exister.
Reconstruction du canal de Suez
Cependant, le plus gros problème de ces dernières décennies s’est avéré être… l’économie. Des navires de plus en plus nombreux et de plus en plus gros passent par le canal de Suez. Elle est devenue trop étroite pour les plus gros pétroliers. D’où la décision de construire un nouveau canal de Suez. Ou plutôt, sa deuxième ligne, parallèle à la première, qui soulageait la pression sur l’ancien canal et permettait de se déplacer dans les deux sens en même temps. Le nouveau canal de Suez est, en quelque sorte, un symbole de l’ère moderne. La conception de la voie navigable a été intégrée à celle de plusieurs tunnels automobiles et ferroviaires, facilitant la communication avec la péninsule du Sinaï. Et les plans n’ont pas oublié la création d’une zone industrielle spéciale dans son voisinage immédiat, générant un chiffre d’affaires d’une centaine de milliards de dollars par an. L’ensemble de la construction du nouveau canal de Suez, en revanche, a pris … un an seulement (août 2014 – août 2015). Ferdinand de Lesseps aurait brûlé d’envie.